Perché il cane si appoggia a me? Vicinanza, non dominanza

Un cane che si avvicina, si gira e scarica tutto il suo peso contro le tue gambe sta facendo qualcosa di preciso. Non è accidentale, non è pigrizia e — nonostante quello che ti hanno forse raccontato — quasi mai ha a che fare con la dominanza.

Appoggiarsi è ricerca di contatto, non status

L'interpretazione dell'appoggiarsi come dominanza ha circolato per anni e non ha retto. Nasce da un modello superato del comportamento sociale del cane basato su studi su lupi in cattività, studi che da allora sono stati sostanzialmente rivisti dagli stessi ricercatori che li avevano condotti.

Ciò a cui l'appoggiarsi somiglia davvero, nella letteratura comportamentale sui canidi, è la ricerca di contatto affiliativa — la stessa categoria del dormire ammucchiati, appoggiare la testa su un compagno o stare spalla a spalla. I cani sono una specie sociale che usa il contatto fisico per regolare come si sente. Appoggiarsi è la versione adulta e in piedi di questo.

C'è anche una ragione meccanica semplice per cui ha l'aspetto che ha: la maggior parte dei cani non può abbracciare. Appoggiarsi, indietreggiare contro le tue gambe e sedersi sui tuoi piedi sono i modi disponibili perché un quadrupede ottenga un contatto prolungato con tutto il corpo con un essere umano in piedi.

Le quattro cose che appoggiarsi di solito significa

1. 1Affetto e legame. La ragione più comune. Il tuo cane vuole contatto e questo è il modo per ottenerlo. Spesso accompagnato da corpo morbido, coda rilassata e viso disteso.
2. 2Rassicurazione. I cani cercano contatto quando sono incerti. Appoggiarsi dal veterinario, in mezzo alla folla, con i fuochi d'artificio o quando entra un estraneo è una richiesta di sostegno.
3. 3Attenzione. Appoggiarsi produce carezze in modo molto affidabile. Come la maggior parte dei comportamenti canini che funzionano, viene ripetuto.
4. 4Sostegno fisico. Nei cani anziani appoggiarsi può essere davvero portante — un modo per restare in piedi quando la forza posteriore o l'equilibrio vengono meno.

Distinguere il conforto dall'ansia

La distinzione conta, perché i due casi si somigliano in superficie e richiedono risposte opposte.

L'appoggiarsi rilassato arriva con un corpo morbido e mobile, coda neutra o che scodinzola dolcemente, bocca aperta, occhi morbidi, e un cane che si sistema e resta. Di solito accade in momenti tranquilli a casa.

L'appoggiarsi ansioso appare più contratto. Il corpo è rigido, la coda bassa o infilata, le orecchie indietro; puoi vedere ansimare senza caldo né sforzo, sbadigli fuori contesto, leccarsi le labbra, o whale eye — il bianco visibile mentre il cane tiene ferma la testa. Tende a essere innescato da qualcosa di specifico e il cane fatica a calmarsi.

Con l'appoggiarsi rilassato, godine. Con quello ansioso, non negare conforto: il vecchio consiglio secondo cui rassicurare un cane spaventato rinforza la paura è sbagliato, perché la paura è uno stato emotivo e non un comportamento premiato. Offri contatto calmo e, soprattutto, affronta l'innesco.

Cani velcro e ansia da separazione

Appoggiarsi costantemente insieme a seguirti costantemente merita uno sguardo più attento. Alcune razze sono semplicemente più orientate al contatto e alcuni cani sono per indole appiccicosi. Questo di per sé non è un disturbo.

Il quadro preoccupante è diverso: un cane che non riesce a stare senza contatto senza disagio, che va in panico quando esci, che vocalizza, cammina avanti e indietro, saliva, distrugge cose vicino alle uscite o sporca in casa nonostante sia educato. Questa è ansia da separazione, un vero problema di benessere che risponde bene alla desensibilizzazione strutturata — e male all'essere ignorata o punita.

Un segnale precoce utile è un cambiamento improvviso. Un cane che è sempre stato indipendente e diventa appiccicoso in poco tempo ti sta dicendo che qualcosa è cambiato: nel suo ambiente, nella sua salute o nel suo benessere.

Bisogna interromperlo?

Per la maggior parte delle persone no. È comportamento affiliativo normale e uno degli indicatori più chiari che il tuo cane sta bene con te.

Esistono eccezioni pratiche. Cani di taglia grande che si appoggiano a bambini o a persone instabili sulle gambe possono essere davvero pericolosi, e un cane che si appoggia agli estranei può non essere gradito. In quei casi insegna un'alternativa solida — sistemarsi sul tappetino, o un «vai a salutare» addestrato con regole definite — invece di spingere via il cane. Spingere è ambiguo e viene spesso letto come gioco.

Un'ultima cosa da tenere a mente: un cane che sceglie un contatto fisico prolungato con te, in una specie che ha un repertorio completo di modi per evitare il contatto, sta facendo una scelta significativa. Non vale la pena analizzarla troppo.