Perché il cane mi lecca i piedi? La vera ragione

Tra tutti i posti che un cane potrebbe scegliere, i piedi sono i meno lusinghieri e i più gettonati. C'è una ragione, ed è una combinazione di chimica, istinto e del fatto che i piedi sono semplicemente la parte di te che un cane raggiunge senza sentirsi dire «giù».

I tuoi piedi sono la parte di te più informativa

I piedi hanno una densità altissima di ghiandole sudoripare — tra le più alte del corpo. Quel sudore porta sale e porta una firma chimica densa: ormoni, sottoprodotti metabolici, tracce di ovunque tu sia stato.

L'olfatto di un cane lavora su una scala che rende tutto questo degno di indagine. I cani possiedono inoltre un organo vomeronasale, che rileva feromoni e segnali chimici che l'olfatto ordinario non capta. Leccare porta quei composti direttamente a contatto con esso. I tuoi piedi sono, per un cane, la superficie più densa di informazioni e più accessibile che esista — un aggiornamento di stato su dove sei stato e come stai.

Le altre ragioni

• Il sale. La spiegazione più semplice e spesso quella giusta, soprattutto dopo attività fisica o in una giornata calda.
• È un comportamento di legame con radici profonde. Le madri leccano i cuccioli dalla nascita per pulirli e stimolarli, e i cuccioli leccano tra loro e la madre. Leccare è uno dei primi comportamenti sociali di un cane e resta collegato a conforto e connessione.
• Pacificazione. Leccare è un segnale deferente nella comunicazione tra cani, usato per disinnescare tensione e segnalare non minaccia. Rivolto a te, può significare più o meno lo stesso.
• Funziona. Leccarti i piedi produce in modo affidabile una reazione — ridere, parlare, muoversi, spingere via il cane. Tutto questo è attenzione, e l'attenzione rinforza.
• Autoconsolazione. Leccare rilascia endorfine nel cane, motivo per cui diventa un comportamento di conforto e per cui può sfociare in compulsione.

L'origine nel rituale di saluto

C'è un altro filo che vale la pena conoscere. I cuccioli di lupo e di canidi selvatici leccano il muso degli adulti che tornano, il che stimola il rigurgito del cibo. Il comportamento sopravvive nei cani domestici come saluto ritualizzato: i cani leccano il viso di cani e persone che sono contenti di vedere.

La maggior parte degli esseri umani, però, tiene il viso ben fuori portata. I piedi sono il sostituto accessibile. Un cane che ti accoglie alla porta e punta dritto alle caviglie sta molto probabilmente eseguendo la routine del saluto al viso all'unica altezza disponibile.

Quando leccare smette di essere normale

Leccare i piedi ogni tanto non ha nulla di notevole. Lo schema da tenere d'occhio è quello diventato compulsivo — un cane che lecca ossessivamente a prescindere dal contesto, difficile da interrompere, che riprende appena smetti di reindirizzarlo.

Le linee guida veterinarie comportamentali descrivono il leccare eccessivo come possibile segno di ansia, noia o dolore più che di affetto. Se il leccare è rivolto alle zampe o alle gambe del cane invece che a te, è un problema diverso e più comune: allergie, infezioni cutanee e dolore articolare sono cause frequenti, e il leccamento persistente delle zampe produce quella colorazione bruno-rossastra che i proprietari notano per prima.

È igienico?

Per una persona sana con pelle integra il rischio è basso. Lavati dopo, non lasciare che il cane lecchi pelle lesa o ferite, e tieni aggiornata la profilassi antiparassitaria del cane.

Sii più prudente se sei immunodepresso, in gravidanza, anziano o se gestisci il diabete: le ulcere del piede non vanno mai leccate. In quelle situazioni l'approccio sensato è reindirizzare il comportamento invece di tollerarlo.

Bisogna interromperlo?

Se non ti dà fastidio, non c'è ragione. È comportamento sociale normale e profondamente radicato e per la maggior parte dei cani è un segno di conforto e connessione, non un problema.

Se ti dà fastidio, l'approccio efficace è la coerenza tra tutti in casa — un comportamento tollerato da una persona e punito da un'altra persiste all'infinito — più un'alternativa ben ricompensata e abbastanza esercizio fisico e mentale perché il cane non lecchi per noia. Passeggiate olfattive, giochi di attivazione e giochi di addestramento fanno più di qualsiasi correzione.