Perché il cane mangia le feci? Cosa dice la ricerca

La coprofagia è l'argomento di cui i proprietari parlano meno volentieri ed è anche il più difficile da risolvere. È inoltre più comune di quanto si pensi — e la migliore evidenza disponibile dice qualcosa di controintuitivo: nella maggior parte dei casi non c'è assolutamente nulla che non va nel cane.

Lo studio più ampio non ha trovato alcuna patologia sottostante

Nel 2018 Benjamin Hart e colleghi della UC Davis pubblicarono su Veterinary Medicine and Science un lavoro intitolato «The paradox of canine conspecific coprophagy». Condussero due ampie indagini online, raccogliendo oltre 1.500 risposte utilizzabili ciascuna, confrontando cani che mangiavano feci con cani che non lo facevano e caratterizzando il comportamento nel dettaglio.

Circa il 16% dei cani erano coprofagi frequenti, definiti come osservati mangiare feci almeno sei volte. Il risultato principale fu negativo: i ricercatori non trovarono alcuna associazione affidabile con malattie gastrointestinali, carenze nutrizionali o disturbi compulsivi. I cani coprofagi non erano più malati, né peggio nutriti, né più ansiosi del gruppo di confronto.

L'unica correlazione comportamentale chiara riguardava l'appetito. I cani coprofagi venivano descritti dai proprietari come mangiatori voraci molto più spesso. E il comportamento era diretto in modo schiacciante alle feci fresche — nello specifico, feci non più vecchie di circa due giorni.

L'ipotesi dell'igiene della tana

Quella soglia dei due giorni è il dettaglio più interessante dell'articolo, perché non è arbitraria. Molti parassiti intestinali comuni rilasciano uova che non sono immediatamente infettive: hanno bisogno di un periodo di sviluppo — spesso circa due giorni — prima di poter causare un'infezione.

Il gruppo di Hart propose che la coprofagia sia un comportamento di igiene della tana ereditato dal lupo ancestrale: consumare le feci fresche dall'area di riposo le rimuove prima che il carico parassitario diventi pericoloso. Un lupo che puliva la tana in fretta proteggeva il branco. Il comportamento è protettivo all'origine, ed è esattamente per questo che è così difficile da eliminare con l'addestramento: stai lavorando contro qualcosa che è stato selezionato.

Spiega anche perché non è un segno di problema. Il tuo cane non è carente né disturbato. Sta eseguendo una vecchia subroutine in un contesto in cui non serve più e in cui noi la troviamo ripugnante.

Le altre cause da distinguere

• L'età da cucciolo. Molto comune e di solito superata. I cuccioli esplorano con la bocca, e le madri consumano le feci dei piccoli per tenere pulito il nido, quindi i cuccioli lo vedono fare.
• Attenzione. Se mangiare feci produce una reazione teatrale — urla, inseguimenti per il giardino — alcuni cani imparano che è un modo affidabile per far succedere qualcosa.
• Evitamento appreso della punizione. I cani puniti per gli incidenti in casa a volte imparano a rimuovere le prove. È una causa indotta dall'addestramento e uno degli argomenti più forti contro il punire gli incidenti.
• Feci di altre specie. Lettiera del gatto, e sterco di cavallo, coniglio o oca, sono un comportamento diverso dal mangiare feci di cane e sono guidati soprattutto da gusto e nutrienti non digeriti. Lo studio Hart riguardava specificamente la coprofagia conspecifica — cane che mangia cane.
• Vere cause mediche. Più rare ma reali: condizioni che causano malassorbimento o un forte aumento dell'appetito, e alcuni farmaci, in particolare i corticosteroidi.

Perché i prodotti in gran parte non funzionano

Lo studio Hart valutò anche 11 prodotti commerciali venduti contro la coprofagia, insieme a diversi approcci di modificazione comportamentale. I risultati furono scarsi su tutta la linea: i tassi di successo dei prodotti erano bassi, tra cifre singole e basse doppie.

Nemmeno gli approcci di addestramento comuni andarono molto meglio. Ciò che funzionava, senza sorprese, era la gestione: impedire l'accesso alle feci in primo luogo.

Cosa non fare

Non punirlo. La punizione a posteriori non si collega al comportamento, e la punizione durante insegna al cane a mangiare più in fretta o a farlo lontano dagli sguardi — che è peggio. Può anche creare esattamente il comportamento di rimozione delle prove descritto sopra.

Non urlare e non inseguire. Per un cane motivato dall'attenzione questa è una ricompensa. Avvicinati con calma, reindirizza con qualcosa di meglio e paga il reindirizzamento.

Aspettative realistiche

La maggior parte dei cuccioli lo supera. I cani adulti che lo fanno da anni, però, agiscono su un comportamento con radici evolutive profonde e una lunga storia di rinforzo, e l'estinzione completa è rara. L'obiettivo realistico è una gestione affidabile più che una cura: raccogliere in fretta, controllare l'accesso, tenere aggiornata la profilassi antiparassitaria e smettere di trattarlo come un fallimento morale del cane. Non lo è.