Perché il cane mangia l'erba? Cosa dice davvero la ricerca

Quasi ogni proprietario di cane si è sentito dire la stessa cosa: i cani mangiano erba per farsi vomitare quando hanno lo stomaco in disordine. È ripetuto ovunque, suona plausibile, e la ricerca disponibile non lo sostiene come spiegazione principale.

Cosa ha effettivamente trovato la ricerca

Il lavoro più citato viene dalla School of Veterinary Medicine della University of California, Davis, che ha condotto un'indagine tra i proprietari sul consumo di piante da parte dei cani. Se la teoria dell'automedicazione fosse corretta, il consumo di erba dovrebbe essere preceduto da segni di malessere e seguito da vomito.

Non è così. Solo una piccola minoranza — circa un cane su dieci — mostrava segni di malessere prima di mangiare erba, e solo circa un quinto vomitava dopo. La stragrande maggioranza dei casi riguardava cani che stavano perfettamente bene prima e sono rimasti bene dopo. I ricercatori hanno concluso che mangiare piante è un comportamento normale nel cane domestico, non un sintomo.

La catena causale in cui credono quasi tutti i proprietari è quindi in gran parte rovesciata. I cani che stanno male a volte mangiano erba. Ma la maggior parte del consumo di erba non nasce dal malessere, e il vomito che occasionalmente segue è una conseguenza dell'ingestione di fibra indigeribile, non l'obiettivo.

Le spiegazioni più probabili

• È comportamento ancestrale di foraggiamento. I canidi selvatici consumano regolarmente materiale vegetale, e le analisi del contenuto gastrico dei lupi trovano spesso erba. I cani domestici sono onnivori opportunisti, non carnivori obbligati.
• Gestione dei parassiti. Nei canidi selvatici il consumo di erba aumenta con il carico di parassiti intestinali. La fibra vegetale grossolana avvolge i vermi e ne accelera il passaggio nell'intestino: una funzione ereditata plausibile anche in un cane moderno senza vermi.
• Fibra. Alcuni cani con diete povere di fibra brucano di più, e aumentare la fibra alimentare riduce il comportamento in una parte dei casi.
• Gusto e consistenza. I cani puntano spesso in modo specifico ai germogli freschi di primavera. A volte la risposta è semplicemente che gli piace.
• Noia. I cani poco stimolati — soprattutto quelli lasciati a lungo da soli in giardino — brucano di più. È la causa più affidabilmente risolvibile.

Quando mangiare erba è davvero un segnale

C'è una differenza reale tra brucare con calma e qualcosa che merita accertamenti, e riguarda lo schema più che il comportamento in sé.

Un consumo frenetico e urgente — un cane che corre fuori e ingoia rapidamente grandi quantità, soprattutto con leccamento delle labbra, salivazione, deglutizioni ripetute o postura incurvata — è diverso da un cane che sgranocchia mentre passeggia. Quello schema suggerisce effettivamente nausea o disagio gastrointestinale e merita attenzione veterinaria, soprattutto se è nuovo o si ripete.

Il consumo persistente e indiscriminato di oggetti non alimentari si chiama pica ed è stato associato a carenze di ferro, calcio, zinco e diverse vitamine del gruppo B, oltre che a malattie gastrointestinali. Un cane che mangia erba insieme a terra, sassi, tessuto o plastica manifesta un comportamento diverso da uno che bruca sul prato.

Il rischio vero non è l'erba

Per la maggior parte dei cani il materiale vegetale in sé è innocuo. Quello che ci sta sopra no.

• Erbicidi, pesticidi e fertilizzanti. I prati trattati sono il pericolo maggiore, e il rischio si estende a parchi pubblici e bordi stradali dove non sai cosa sia stato applicato né quando.
• Parassiti intestinali. L'erba nelle aree frequentate da altri cani e dalla fauna selvatica porta uova di ascaridi e anchilostomi. Se il tuo cane bruca, la profilassi antiparassitaria conta di più.
• Lumache e chiocciole. In alcune zone veicolano il verme polmonare, potenzialmente letale, che si contrae ingerendo il mollusco — spesso per caso, insieme all'erba.
• Piante tossiche. Molto più preoccupanti dell'erba. Gigli, cycas, digitale, oleandro e molti bulbi primaverili sono pericolosi, e un cane che bruca indiscriminatamente ha più probabilità di assaggiarli.
• Ariste. Le spighe uncinate di alcune graminacee possono penetrare in pelle, orecchie, zampe e vie respiratorie e spesso richiedono rimozione chirurgica.

Come ridurlo, se vuoi

Se la causa è la noia, la risposta non è il prato. Più passeggiate, più tempo per annusare durante le passeggiate, giochi di attivazione mentale e giochi olfattivi riducono il comportamento. Annusare stanca davvero i cani ed è cronicamente sottodosato in una passeggiata veloce al guinzaglio.

Se sospetti una causa alimentare, parla di fibra con il tuo veterinario invece di cambiare dieta da solo. E insegna un «lascia» solido: non per eliminare il brucare, ma per poterlo interrompere vicino a un bordo trattato o a una pianta sconosciuta. È quella la forma di controllo che vale la pena avere.